Шумок резво бежал по лесу в поисках добычи. Его наставник, славящийся на все племена своим дурным нравом, пребывал сегодня в удивительно хорошем расположении духа. Выражалось это в том, что Белоус полчаса назад, обозвав ученика бездельником, ничего не хотящим делать для своего племени, поставил ему условие: либо к вечеру котёнок притащит в общую кучу две-три мышки (а лучше, разумеется, и что-нибудь покрупнее), либо ложится спать голодным.
"Это мне ещё повезло!" - посмеиваясь про себя, думал Шумок. - "Один день без ужина я переживу, а вот целую неделю беспрерывной боевой подготовки - вряд ли..."
Ученик ловко обогнул заросли чертополоха, неожиданно выросшие у него на пути и снова углубился в свои мысли. Да, Белоус бы мог устроить ему и такое, котёнок в этом не сомневался. Особенно в последнее время. Да и не удивительно. Шумок был не настолько мышеголовым, чтобы не заметить, как испортились отношения между племенами после наступления Сезона Голых Деревьев: дичи было мало и с каждым днём находить её было всё труднее; морозы ударили такие, каких по словам старейшин ещё не было ни разу за их долгую жизнь; соседи мёрзли, ходили голодные и злые, пограничные патрули часто начинали словесные перепалки друг с другом, подозревая жителей других племён в краже дичи... Слава Звёздному племени, драк пока не было. Но сообразительный ученик понимал, что всё к этому и идёт.
"И зачем все эти дрязги между племенами?" - возмущался Шумок, чутко прислушиваясь к звукам леса, в надежде услышать мышинный писк или похрустывание снега под чужими лапами. - "Воруют, не воруют... Когда увидишь собственными глазами, тогда и скалься на чужих воинов, а исходить злобой на тех, кто ещё ничего не совершил - форменная глупость! И то, даже если застукал вора - всё равно решать всё надо не уличными драками. Мы ведь не бродяги, а лесные воители! Мы должны быть умнее и мудрее, и... Что это?" - оруженосец оторвался от своих размышлений и неподвижно замер на месте. Он мог поклясться, что только что слышал неподалёку лёгкое похрустывание снега и клёкот.
Белка?
Котик мгновенно приник к земле и приоткрыл пасть, чтобы окружающие его запахи достигли чувствительных желез на нёбе. Ветерок, дувший ему навстречу, любезно оповеснил ученика о том, что за стоящим перед ним огромным дубом сидит молодая здоровая белка, которую потом можно будет с гордостью показать Белоусу. Вот, мол, смотри, как стараюсь я угодить тебе и своему племени!..
Шумок начал бесшумно обползать дерево, уже чувствуя, как его зубы вонзаются в тёплую, поддатливую плоть и еле сдержался, чтобы не заурчать от удовольствия. Но ещё рано. Охота ведь не окончена. Вот она, белка! Сидит себе спокойно на снегу, орешек какой-то в лапах вертит.
"Это твоя последняя трапеза!.." - молодой охотник приготовился прыгнуть, как вдруг...
Ветер переменился. Сидящая в двух хвостах от Шумка добыча тут же испуганно прокричала что-то на своём языке и взлетела на дерево. А до самого котёнка донёсся запах, который моментально заставил его шерсть подняться дыбом от ужаса.
"Волк!" - Шумок на ватных лапах резко отпрыгнул в сторону. Это его и спасло. Увлёкшийся охотой, он сам едва не стал дичью.
Бежать было бесполезно. Оруженосец уже знал, что волки невероятно выносливы и могут преследовать "цель" часами, не выбиваясь из сил. Можно было бы, конечно, подражая белке, взобраться на ближайшее деревце, но сколько он сможет там просидеть, прежде чем, окончательно замёрзнув и оголодав, свалится на землю, прямо в лапы свирепому хищнику?..
"Если нет возможности избежать опасности, то хотя бы повернись к ней лицом, чтобы не стать трусом в собственных же глазах", - вспомнились Шумку слова наставника. И он, разъярённо зашипев, обернулся. И то, что он увидел, его не обрадовало. Противником был старый, матёрый волк, наверняка не раз уже ловивший зазевавшихся или отвлёкшихся котов так, что перед смертью те не успевали даже рассмотреть, от чьих лап погибали. И хищник явно был настроен и сегодня не уйти голодным. Ну что ж...
- Пошёл прочь, неудачник! - распушившись до невозможности, чтобы выглядеть более грозным и сильным, оскалился Шумок. - Ты на чужой территории и скоро меня догонит вечерний патруль, так что советую уносить лапы! - разумеется, он блефовал. Патруль вышел ещё до того, как котёнок отправился на охоту и наверняка уже давно вернулся в лагерь. И, судя по кривой усмешке, перекосившей волчью морду, противник об этом прекрасно знал...
Резкий, неожиданный прыжок застал ученика врасплох. Он еле успел увернуться от клацнувших рядом острых зубов и пробежать между лапами нападающего, на бегу проехавшись когтями по серому боку. Удар получился смазанным, поэтому Шумок лишь выдрал у волка клок шерсти. Тот же, пользуясь замешательством котёнка, прыгнул ещё раз. На этот раз более удачно.
Оруженосец Сумрачного племени сдавленно пискнул, плотно прижатый к земле огромным телом. В нос бил отвратительный волчий смрад...
Последнее, о чём подумал отважный котёнок было: "Что б ты мной подавился, поганка!.."
Отредактировано Шумок (2009-03-21 14:58:16)
